Het exacte ontstaan van melasma is nog niet volledig begrepen, maar er lijkt een verband te zijn met factoren zoals zwangerschap, het gebruik van de anticonceptiepil, blootstelling aan zonlicht, bepaalde medicatie en erfelijke aanleg. Bij melasma is er geen toename van het aantal pigmentcellen, maar de bestaande pigmentcellen zijn overactief. Deze cellen bevatten meer pigment en reageren gevoeliger op zonlicht en hormonale veranderingen, wat leidt tot de kenmerkende bruine vlekken op de huid.